В республике Гилеад, погружённой в мрачное будущее, власть безраздельно принадлежит военной элите. Общество живёт по жестоким законам, где уважение и привилегии достаются лишь офицерам и их супругам. В этом тоталитарном государстве царит глубокий кризис — катастрофическое бесплодие, поразившее человечество. Лишь одна из сотен женщин сохранила способность дарить жизнь, что превратило её в редкий и ценный ресурс.
Чтобы обеспечить продолжение офицерских родов, семьи вынуждены прибегать к древней традиции — они берут в дом служанку, которая становится суррогатной матерью. Эти женщины из простого народа, отобранные за свою репродуктивную способность, выполняют свою миссию, после чего должны навсегда расстаться с рождённым ребёнком. Исполнив долг, служанка отправляется к новым хозяевам, чтобы повторить эту горькую участь снова.